Некоторые историки считают, что теннис появился в Древнем Египте. Существует мнение, что слово «ракетка» - произошло от арабского «rakhat», что означает ладонь руки. Но более распространенной точкой зрения является версия о том, что в теннис начали играть монахи во Франции в 11-12 веке.Установление тенниса как профессионального спорта относят к 1872 году, когда был основан первый клуб большого тенниса. На лужайках Лимингтонского курорта португальский торговец Хоа Перейра с докторами Фредириком Хейнсом и Уэлсли Томкинсом играли в испанскую игру с мячиком «пелота». После были установлены оригинальные правила большого тенниса (тенниса на лужайке).

Хотя точно неизвестно происхождение этого спорта, считается, что правила тенниса, позже названный «Большой теннис», придумал офицер английской армии Вальтер Клоптон Уингфилд в 1873 г. Заметив большой коммерческий потенциал большого тенниса, он запатентовал игру, но не смог навязать точку зрения об изобретении игры. Уингфилд заявил, что позаимствовал принципы древнегреческой игры, которую он называл «Сфаристике» (на греч. – «Игра в мяч»). Но многие исследователи считают, что он просто использовал принципы популярных английских игр – игра на корте, ракетки для сквоша, принцип игры на свежем воздухе из бадминтона. Первые игроки предпочитали называть игру Уингфилда – теннисом на лужайке, т.к. игра проходила на небольшом поле, покрытом травой.

Большой теннис так же известен как «королевский теннис». В средневековой Франции он был очень популярен, даже особенно королевских особ. В средние века он был так распространен в Великобритании, особенно во времена Генриха VIII. Историки считают, что многие термины тенниса взяты из французского словаря.

«Теннис» происходит от «tenez» («tenir» - держать, ловить по-франц.). Когда теннисисты собирались подавать мяч, они выкрикивали «tenez!». «Deuce» - произошло от французского «deux le jeu», что значит «ровно», то есть равное количество очков на данном этапе игры. Ведение счета 15-30-40 происходит от благозвучного для французов «quinze», «trente» and «quarante», или от четвертей часа (15-30-45, где 45 трансформировалось в 40). 

Сначала мячик делали из овчиной шерсти, он был наполнен опилками, песком и шерстью. Позже изобрели мячик, который имел высокий отскок, и в теннис стали играть на лужайке. В США игра появилась благодаря Мэри Юинг – первый матч в теннис прошел предположительно в 1874 году на площадках клуба по крикету и бейсболу на Стейтен Айленде. Первые любительские чемпионат прошел на кортах Всеобщего английского клуба по теннису и крикету – Уимблдоне (в 1877 г. – мужской, в 1884 г. – женский). В 1900 году прошел международный командный турнир по большому теннису Кубок Дэвиса, который привлек еще большее внимание мировой общественности к теннису. В 1963 году прошел женский турнир Кубок Федерации, который стал эквивалентом Кубку Дэвиса. Эти оба чемпионата повысили престиж большого тенниса. 

Когда игра стала приносить большие прибыли, в 20-х годах прошлого века, большое количество игроков-любителей присоединилось к профессиональному туру. К концу 19 века большой теннис распространился сначала на английские колонии, особенно в Австралию, а потом и на весь остальной мир. В США правила большого тенниса постоянно менялись и дополнялись до 1881 года, когда была создана Ассоциация большого тенниса США (USTA – United States Lawn Tennis Association). Ассоциация стандартизировала правила большого тенниса, параметры проведения турниров. Под эгидой ассоциации стали проводиться ежегодные соревнования в Ньюпорте в одиночном мужском разряде (1881 г.). Женские соревнования впервые были проведены в Филадельфии в 1887 года. 

В 1968 году чемпионат был переименован в U.S.Open и стал проводиться в национальном центре тенниса – в Нью-Йорке. В начале 20 века крупнейшими турнирами по большому теннису были Уимблдон и U.S.Open. С 1968 года в большом теннисе началась новая эра – к крупным соревнованиям могли быть допущены как профессионалы, так и любители. В 1971 году был основан профессиональный женский тур (WTA), что смогло обеспечить финансовую поддержку теннисисткам такую же, как и в мужском туре. Турниры профессионального тура большого тенниса могут поспорить по популярности с Олимпийскими играми, в которых теннисисты стали участвовать с 1988 года.